杭州西湖是我國三十一處（一說“天下西湖三十六”）以“西湖”命名的湖泊中最引人入勝的一處。地質學家竺可楨認為，西湖是在一萬二千年以前形成的“瀉湖”。古老的神話中有“西湖明珠自天降，龍飛鳳舞到錢唐”的說話，西湖才有了“明珠”這雅號。關于“西湖”的名稱最早始于唐朝。漢時稱武林水、時圣湖；唐時稱龍川、錢源、錢塘湖、上湖等。到了北宋，詩人蘇東坡當杭州太守時，他在《飲湖上初晴后雨》七絕中贊美西湖說：“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”于是，西湖又多了個“西子湖”的美稱。
從山洪過沖積的瀉湖到波光漪漣的西湖，歷史上有過不少賢人治理西湖的記載，其中數唐白居易、北宋蘇東坡、明楊孟瑛、清李衛、阮元的功績最為顯著，并在西湖上留下白堤、蘇堤和湖中三島等勝景。如今的西湖，東西寬二點八公里，南北長三點三公里，周長十五公里，面積六點零三平方公里，其中水域面積為五點六六平方公里。西湖平均水深一點八米，最深處為二點八米。西湖中的蘇堤和白堤，將整個西湖劃為外湖、北里湖、岳湖、西里湖、小南湖等五個湖面。外湖的三潮印月（即小瀛洲）、湖心亭及阮公墩三個人工島嶼，又恰似神話中的蓬萊三島，鼎足而立，各顯風姿。
中華人民共和國建立以后，杭州是浙江省會，已全面實施“大杭州，大旅游、大產業”的發展戰略。如今，杭州成為國家重點風景旅游城市，實施了“碧水、藍天、綠色、清凈”四大工程。西湖浚深，并引錢塘水灌溉，環湖山林綠化，四季花團錦簇。原有“斷橋殘雪”、“平湖秋月”、“三潭印月”、“花港觀魚”“曲院風荷”、“蘇堤春曉”、“柳浪聞鶯”、“雙峰插云”等“西湖十景”都進行了擴建；“南屏晚鐘”新建鐘樓和巨鐘，洪亮鐘聲，重播山谷；倒坍七十多年的雷峰塔正在興建，“一湖映雙塔”，“雷峰夕照”的景觀也將重現。二十世紀八十年代，西湖又評選出“云棲竹徑”、“滿隴桂雨”、“虎跑夢泉”、“龍井問茶”、“九溪煙樹”、“吳山天風”、“阮墩環碧”、“黃龍吐翠”、“玉皇飛云”和“寶石流霞”等
“新西湖十景”。西湖這顆東方明珠更加絢奪目，成為世界的文化遺產，國際友人向往的旅游勝地。
這便是西子湖（西湖）名字的由來了！
