他是徐悲鴻的得意門生，黃永玉的好友，陳丹青、徐冰的老師，中央美術學院“民間美術系”的創辦者，1986年至1989年間，14次走黃河，足跡遍布8省區，拍攝數千幅圖片，整理20余萬字，出版成冊。黃永玉在讀完他的考察記后為抒心中所感而寫下“有如父母的恩情，逐漸遠去，哭不回來，難以報答”……這就是楊先讓與他的《黃河十四走》。
他學過油畫，搞過版畫，當過央美民間美術系主任，橫跨多個藝術領域建樹頗豐的他總愛講一句話“我走在哪個山頭就唱好什么歌”。
尋民間美術的“根”
“十四走”的源起，“是為了開辦民間美術系、教學的需要，我曾請過一些黃河流域的剪紙藝人來學校交流，而且黃河流域的文化具有代表性。這段路我率隊斷斷續續走了4年，高興的是，我懂了！看清楚民間美術的來龍去脈，也摸著了民間美術的根?！睏钕茸屨f。
考察黃河民間藝術一行人在河南三門峽馮佐村黃河邊
楊先讓一行人的足跡遍及青海、甘肅、寧夏、陜西、山西、河南、河北、山東八?。▍^），從黃河上游一直搜尋到黃河入海口。其間，他們更數度出入民俗活動特別豐富的中游地帶，如新絳、華縣等地，以便進行深入的考察和記錄工作。以真切的文字和鮮活生動的圖片，楊先讓記錄下了散落在黃河流域的民間藝術，1993年由臺灣漢聲雜志社匯集出版了《黃河十四走》一書，2018年廣西師范大學出版社出版了大陸首版，讓古老的民藝得以傳唱至今。書中不僅詳述了諸如安塞腰鼓、漢畫像石、木版年畫、剪紙、農民畫、石刻、泥（面）塑等民間技藝，還分析了其藝術風格、反映的民俗風貌、折射的文化內涵等。
《黃河十四走》，楊先讓 楊陽 著，廣西師范大學出版社。
因為《黃河十四走》的出版，民間藝術家們的姓名第一次傳出了村落，黃河流域的民間藝術也留存成為珍貴的圖文資料。楊先讓曾向“剪花娘子”庫淑蘭獻上研究者的崇拜，“在一座破窯洞里，我見到了真正的藝術殿堂和一位藝術大師”；楊先讓用“無法替代的一座最美的藝術化身”贊美皮影藝人潘京樂；見到85歲高齡的山西剪紙能手蘇蘭花，楊先讓注意到“她精神樂觀，衣著整齊，談吐風趣，心里充滿了豐富的想象”，“拿起剪子和紅紙，準確無誤，每剪必成，從不浪費一點材料”。
一批有著數千年歷史卻岌岌可危的中國民間藝術，被楊先讓發掘、整理成冊，推向世界，匯成為了一本中國黃河流域民間藝術的“百科全書”。
蘇蘭花剪紙《進城》
不講“理”的藝術
在走黃河的過程中，一位老藝人的話讓楊先讓琢磨了許久，“你們的藝術是講道理的藝術，俺的藝術是不講‘理’的藝術”。
“民間藝術你說它不講理，它都有理，它的色彩絕對不是西畫的色彩，西畫的色彩用反光等畫它的色彩，中國畫里紅的就是紅的，綠的就是綠的，但民間可不講這些道理，怎么好看怎么來。畫一朵花，葉子綠的不好看，就換成紅的，或者花的，這就是民間藝術的道理。說人家不講道理，我感覺人家也講道理，就像齊白石的畫一樣，在似與不似之間?！睏钕茸屨f。
左圖是陜北安塞白鳳蘭剪紙《牛耕圖》，右圖是陜北漢畫像石《牛耕圖》，兩者造型極為相像。
在楊先讓看來，傳統民間藝術是中國藝術的本源，宮廷、文人藝術都是由它發展而成的，后來的剪紙、皮影、民瓷畫、木版畫又是以民間美術為主，吸收宮廷、文人藝術而派生的。
當年楊先讓第一次看到庫淑蘭的剪紙時，他傻了，大呼：“怎么會有這么精彩的剪紙！”
庫淑蘭剪紙《花轎》
“剪紙這種民間美術形式，是中國各民族的農家婦女所熟悉的，歷史悠久，風格豐富多樣?！睏钕茸屨f，剪紙的應用，首先是從婦女剪繡花樣子、保存繡花樣子開始的，然后派生出為生、婚、喪及節令民俗等各種活動制作的剪紙，如禮花、喜花、團花、頂棚花、炕圍花、窗花以及紙扎等品種?！凹艏埵菋D女創造的母體藝術中的平面造型藝術，是民間美術的基礎部分。要研究傳統民間美術的造型法則和哲理內涵，從傳統的民間剪紙藝術中尋求將是一條快捷方式。”
楊先讓考察黃河民間藝術的筆記
對民間藝術的研究，楊先讓著重從造型、色彩等美術的角度出發，他強調“民間藝術我們研究的是美術，不是工藝”。在他的教學和研究過程中，反復與學生說明：“中央美術學院的民間美術系研究的是美術，我們考慮的是造型和色彩，而不是研究它怎么繡的、針法這么樣、用什么材料編的。”
“中國的民間藝術是樂觀藝術，絕對不表現悲傷的事情，庫淑蘭生活很苦，在她的藝術創作里卻看不出悲觀，不像西方要表現自己悲哀的事情。中國的民間藝術全是吉祥的、祝福的、寓意的，都是高高興興的事，所以她的剪紙就是這樣?！睏钕茸屨f。
“作為中國藝術之源的民間藝術，所包括的民間傳說、音樂、舞蹈、歌曲、戲曲、工藝和美術，構成了一個完整的統一體，具有共同的民族氣質、風格，是民族藝術的元氣、精華所在?！睏钕茸屨J為，“珍惜它，發揚它，應該是嚴肅而且迫切的課題?！?/div>
2019年10月19日，楊先讓在北京建投書局舉辦的“黃河回響——《黃河十四走》藝術回顧展暨分享會”現場講述考察經歷。
陳丹青在《熱情的記憶——讀楊先讓老師文集》寫道：“在我印象中，《黃河十四走》是（上世紀）90年代、也是此前半個世紀國中最為周正而用心的民間藝術圖文集。其內容和體裁，介于田野調查、文本分類、歷史綜述、美學闡發之間。如今市面上各種美術史豪華版畫冊泛濫成災，可是仍然無法替代《黃河十四走》，不消說，每一頁圖文背后，都可見先讓老師的雄心?！?/div>
楊先讓的“黃河十四走”，是從象牙塔走民間，挖掘田間地頭里的藝術，探尋藝術的根與魂。黃永玉認為：“這一走，就好像當年梁思成、林徽因為了傳統建筑的那一走，羅振玉甲骨文的那一走，葉恭綽龍門的那一走……理出文化行當一條新的脈絡，點明了研究民間藝術的一個方向，一個方法，是一個鐵打的、無限遠大的可能性?！?/div>
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